山南东道为山南道析分而来。贞观元年（公元624年），唐太宗根据地形地势划分军事区域统一部署，共有10道，山南道为其一。唐睿宗景云二年（711年），以山南道所辖甚阔，分为山南东西二道。唐玄宗时分天下为15道，山南东道辖1府17州。此时的山南东道尚为监察区，真正成为藩镇设节度使在唐肃宗的至德元年（756年）。

就关于山南东道节度使的地位问题，周尚兵做了研究---《唐代前期的山南东道——兼论唐前期汉水中游的战略地位》，任大熙---《唐朝前期政治中的山南、剑南地区》一文对整个山南地区的重要地位，特别是经济交通上的地位做了论述。唐朝前期的山南东道与山南东道节度使的管辖范围是大不相同的，唐前期的山南东道其实还包括后来的荆南节度使。但山南东道节度使的地位依然十分重要。

（一）军事地位

山南东道节度使地处中原，本不应有防御河朔藩镇的责任，但一则地理位置重要，是连接各地的交通要道，二则与淄青镇相接，与河朔藩镇也相去不远，所以山南东道节度使就具有了防御河朔藩镇的责任。其治所襄阳的军事地位更是自古便受到重视，“荆襄之旧，西接益、梁，与关、陇咫尺，北去洛、河，不盈千里，土沃田良，方城险峻，水路流通，转运无滞，进可以扫荡秦赵，退可以保据上流”。“窃以为荆、襄者，天下之吭；……荆襄据江左上流，西接巴、蜀，北控关、洛……无荆襄不可以立国。”从中我们可以看到山南东道节度使的重要军事地位。

（二）经济地位

山南东道节度使所辖地区除了土地肥沃，拥有较发达的农业外，其交通枢纽的地理位置是提高其经济地位的重要原因。作为交通要道，不仅水路交通运输便利，朝廷调运东南财富要通过此地，而且促使了该地的商业贸易的发展，使其商品经济获得了发展的机会。

由于山南东道节度使的地位十分重要，所以自设立以来，朝廷就极力加以控制，派很多的重臣任节度使，虽然大多数时候山南东道节度使都是受朝廷节制，很少对抗朝廷。但比起其它朝廷控制的藩镇来说，山南东道节度使存在较多的兵变和叛乱，像梁崇义割据参加的四镇之乱等等。所以，山南东道节度使拥有许多与其它藩镇不同的特点。